La Santé Mentale (ou SAN) apparaît pour la première fois en tant que mécanique dans le jeu de rôle L'Appel de Cthulhu [1]
Il s'agit d'une jauge graduée de 0 à 100 et qui équivaut, à la création du personnage, à son POUVOIR multiplié par 5. La jauge ne peut pas dépasser le score en Mythe de Cthulhu du personnage (attendu que les connaissances occultes affectent négativement la santé mentale).
Cette jauge a pour but de créer une attrition psychique en illustrant le progressif délabrement psychologique du personnage une fois confronté aux situations horrifiques du jeu.
Les différentes situations horrifiques du jeu provoquent des pertes de SAN à des degrés divers (de 1 point pour un fait légèremen troublant à 1D100 pour la rencontre avec certains Dieux majeurs du bestiaire). Il est possible de minorer la perte de SAN en RATANT un jet d'Idée (le personnage croit alors être victime d'une illusion, il ne rationalise pas l'horreur de sa situation, ce qui préserve son psychisme), si bien que les situations horrifiques sont souvent notées avec un double score de perte de santé mentale (par exemple 1/1d6 si l'on se confronte à un cadavre).
La perte simultanée de 6 points de SAN entraîne un jet sur la table des folies temporaires, tandis que la perte cumulée d'un cinquième de sa SAN entraîne une folie permanente pour le personnage.
Il est possible de recouvrer des points de SAN (sans pouvoir dépasser son score initial) en réussissant des scénarios ou en faisant des séjours prolongés en asile psychiatrique.
A sa création, le système de SAN est une innovation puisqu'il s'agit de la première mécanique simulant la peur et la détresse psychologique d'un personnage dans un jeu d'horreur.
Elle est depuis décriée, soit pour sa complexité (beaucoup de jets de dés à enchaîner), soit pour sa gestion très peu réaliste des troubles mentaux et des traumatismes, et les éditions récentes de L'Appel de Cthulhu ont tenté de moderniser le système.
[1] [Jeu] L'Appel de Cthulhu, par Sandy Petersen. http://www.legrog.org/jeux/appel-de-cthulhu [consulté le 20/02/2023]